慈尊院

慈尊院（じそんいん）位於和歌山縣伊都郡九度山町，是一座歷史悠久的高野山真言宗寺院，被譽為「女人高野」，同時也是高野山參詣道「町石道」的起點。寺院由弘法大師空海於平安時代初期創建，山號為「萬年山」，本尊為未來佛彌勒佛（又稱「慈尊」），寺名亦因此而來。

相傳空海在尋找修行地時，受到地主神狩場明神與丹生明神的指引，最終獲得嵯峨天皇賜地，建立高野山。而位於山麓的慈尊院則作為高野山的政所與宿坊，成為進入高野山前的重要據點。

這座寺院與空海的母親有著深厚的淵源。據傳，空海的母親阿刀氏為了探望修行中的兒子，從讚岐前來，但當時高野山施行「女人禁制」，她只能停留在山腳的慈尊院。空海因此常常自山上步行下來探望母親，相傳「一月九度」往返，於是此地得名「九度山」。母親圓寂後，空海為紀念她建造廟堂，供奉自刻的彌勒佛像，並祈願母親的靈魂得以升入彌勒淨土，從此寺名定為「慈尊院」。

慈尊院後來逐漸成為女性信仰的重要場所。由於弘法大師的母親虔誠供奉彌勒佛，信眾相信祈禱此佛能庇佑女性健康、安產與母子平安，因此慈尊院也被稱為「女人高野」，成為女性朝聖者的重要信仰地。境內特有的「乳房型繪馬」尤為著名，信徒以布製乳房掛於繪馬板上，祈求健康與福報。

寺內保存了多項珍貴的文化遺產，其中最具代表性的是平安時代的木造彌勒佛坐像，被指定為日本國寶。佛像造型莊嚴，氣韻深厚，展現了平安初期佛教雕刻的典雅風格。供奉此像的彌勒堂為室町時代建築，與境內一同被列入世界文化遺產「紀伊山地的靈場與參詣道」。