端島位於長崎市外海，因外形酷似一艘鋼鐵巨艦而有「軍艦島」之稱，是日本工業化歷史中最具象徵性的場所之一。端島原本僅是一處不起眼的淺灘，隨著19世紀末煤礦的發現與開採而被徹底改造。自1897年至1931年間，經歷六次大規模填海與護岸工程，島嶼面積擴展至約6.3公頃，形成今日南北細長、四周混凝土堤防環繞的人工孤島。島中央貫穿的岩山分隔了空間，西北側與山頂成為居民住宅與日常設施聚集之地，東南側則專為礦坑、選炭場與輸送系統的所在。
煤礦的繁榮帶來了極端人口密度的都市生活。1916年完工的30號樓，是日本最早的鋼筋混凝土高層集合住宅，被視為現代建築的開端之一。隨後，島上陸續興建16至20號樓等住宅群，以及戰爭末期竣工的65號樓——全島最大規模的七層公寓。設計的初衷是為了在有限的土地上安置更多工人家庭，樓宇間亦配置了商店、保育園、派出所、郵局甚至娛樂設施，使得島嶼儼然成為一座漂浮在海上的「微型都市」。1960年代，端島居民超過五千人，人口密度高達東京市區的九倍，被譽為「海上的蜂巢」。然而這種高度集約化生活環境也顯示出明顯的階層差異：幹部與管理職員享有獨立浴室與木造高級住宅，普通礦工家庭則依賴公用廚房與簡陋的樓梯空間，甚至沒有電梯可用。
自然環境對居民來說既是挑戰，也是生活的一部分。島上土地狹窄，幾乎無法栽植植物，因此居民將砂土運上屋頂打造小花園，栽種仙人掌、松葉菊與觀賞植物，以此獲得綠意慰藉。學校甚至推廣過「花卉普及運動」，讓孩子們帶回易於栽種的花草，美化家園。然而由於島嶼外海波濤洶湧，每逢颱風或大浪，巨浪甚至能拍打到建築頂層，長久下來對結構造成不斷地侵蝕。
由於煤炭不再具有足夠的採集價值，於是礦坑於1974年關閉，在居民集體撤離後，這些建築失去維護，便在海風與鹽霧的摧殘下加速劣化。如今許多樓宇的牆壁剝落、鋼筋外露，甚至懸臂崩塌，卻因此成為研究早期混凝土結構自然老化的珍貴案例。
端島的歷史不僅與日本工業革命密不可分，也涉及國際爭議。2015年，端島與其他製鐵、造船與採煤設施一同被列入「明治日本的產業革命遺產」世界文化遺產。由於二戰時期曾有朝鮮半島民眾被迫勞動於此，韓國強烈反對其登錄，引發國際輿論爭議。最終日本承諾將提供更完整的歷史說明，才換得申遺成功。
今天的端島以「廢墟美學」聞名，生鏽的鋼筋、斑駁的牆壁與空無一人的高樓殘影，共同構築出一種滄桑而震撼的景觀。自2009年開放有限度的觀光以來，遊客可在導覽員帶領下踏上指定路線，近距離觀察這座「海上廢墟城」。站在島上，依稀可以想像當年人聲鼎沸的巷弄、孩子們在學校裡的喧鬧、礦工下井的緊張，以及傍晚炊煙與霓虹共存的都市生活場景。
端島也因其特殊氛圍而而出現在不少影視作品中。早在1949年的電影《無綠之島》便以此為舞台，近年《007：空降危機》中的虛構廢墟島也以端島為藍本，《進擊的巨人》真人版更直接在此取景。音樂作品如B’z《MY LONELY TOWN》、KAT-TUN等團體的MV也都選擇端島作為背景。韓國電影《軍艦島》則透過戲劇化手法再現強制勞動的歷史。
