Shirakami-Sanchi (massif montagneux de Shirakami)

Le massif de Shirakami (Shirakami-Sanchi) s’étend à cheval sur les préfectures d’Aomori et d’Akita. Il est célèbre dans le monde entier pour ses forêts vierges de hêtres parfaitement préservées et, avec Yakushima, il a été l’un des premiers sites du Japon inscrits en décembre 1993 sur la Liste du patrimoine mondial naturel de l’UNESCO. Le motif d’inscription repose sur le fait qu’il s’agit de « la plus vaste forêt primaire de hêtres au monde, pratiquement intacte de toute influence humaine ».

La formation géologique du massif remonte à environ 90 millions d’années, avec des granites du Crétacé. Par la suite, au Miocène (il y a environ 20 à 12 millions d’années), l’activité volcanique sous-marine a engendré des roches sédimentaires et intrusives, donnant naissance au relief spectaculaire actuel. La superficie totale du Shirakami-Sanchi est d’environ 130 000 hectares, dont près de 17 000 hectares (169,7 km²) sont classés au patrimoine mondial. Plus de 70 % de cette zone se situe dans la préfecture d’Aomori, le reste s’étendant dans le nord-ouest de la préfecture d’Akita.

Le site classé se divise en une zone centrale et une zone tampon, toutes deux soumises à des restrictions strictes de développement afin de garantir la préservation de l’environnement naturel. La zone centrale, riche en biodiversité, constitue l’habitat de nombreuses espèces animales et végétales, et recèle des écosystèmes précieux. Toutefois, ces mesures de protection suscitent également des débats : par exemple, l’interdiction totale de la chasse a entraîné le déclin de la culture traditionnelle de chasse Matagi, autrefois essentielle à la vie montagnarde, ce qui fait craindre la disparition de ce patrimoine culturel immatériel.