La préfecture de Yamagata se situe dans la région du Tōhoku, au Japon, avec pour capitale la ville de Yamagata. Le nom « Yamagata » apparaît pour la première fois dans le Wamyō Ruijushō et désignait à l’origine le « village de Yamagata » situé dans le sud de l’actuelle ville de Yamagata. Le territoire est largement montagneux : environ 85 % est couvert de reliefs, dont les forêts représentent les trois quarts de la superficie totale. Au centre coule le fleuve Mogami, appelé « rivière-mère » car il a nourri la vie des habitants. Au nord-ouest, dans la mer du Japon, se trouve Tobishima, la seule île habitée de la préfecture.
Yamagata est soumise au climat du versant de la mer du Japon et son territoire entier est classé zone de fortes chutes de neige. Dans l’intérieur, les températures hivernales descendent jusqu’à –15 °C avec une accumulation impressionnante de neige. La région côtière de Shōnai, en revanche, connaît des hivers plus doux, mais ses étés sont chauds et humides en raison de l’effet de foehn. Ce contraste marqué confère à Yamagata des saisons particulièrement distinctes. En 1933, la ville de Yamagata a enregistré 40,8 °C, un record national resté inégalé pendant 74 ans avant d’être dépassé en 2007.
Côté tourisme, Yamagata est réputée pour ses paysages naturels et son patrimoine culturel. Le temple Risshaku-ji, aussi appelé Yamadera (« temple de la montagne »), est célèbre grâce à un haïku de Matsuo Bashō dans La Route étroite vers les contrées du Nord profond. Gravir ses centaines de marches de pierre permet de ressentir l’atmosphère poétique et de contempler des vallées majestueuses. À Tsuruoka, la pagode à cinq étages du mont Haguro, datant de l’époque de Heian, se dresse parmi des cèdres géants et est classée Trésor national. Le jardin de la famille Sakai et celui de la résidence Honma reflètent le mode de vie raffiné des seigneurs du domaine de Shōnai et des riches marchands, avec leurs étangs paisibles et leurs pins soigneusement taillés.
Yamagata est aussi une terre de sources thermales. De Zao Onsen à Ginzan Onsen, presque chaque ville et village possède sa propre source. En hiver, les monstres de neige du Zao—arbres recouverts de glace et de neige semblables à des créatures géantes—constituent l’un des spectacles les plus emblématiques de la préfecture, complétant les stations de ski et attirant de nombreux visiteurs.
La préfecture est également réputée pour sa gastronomie. Elle est le premier producteur de cerises du Japon, réputées pour leur couleur rouge éclatante et leur jus sucré, ce qui lui vaut le titre de « capitale japonaise de la cerise ». Les terres fertiles produisent aussi du riz et du sarrasin de grande qualité. En automne, l’Imoni-kai (fête du ragoût de taro) est une tradition conviviale où les habitants se réunissent au bord des rivières pour cuisiner du taro, du bœuf et des poireaux dans de grands chaudrons tout en admirant les paysages d’automne. Le bœuf de Yonezawa, l’une des marques de wagyū les plus réputées du pays, contribue aussi à la renommée culinaire de Yamagata.
Parmi les festivals, le plus important est sans doute le festival Hanagasa en été. Les participants coiffés de chapeaux fleuris et colorés dansent au rythme des chants et des tambours à travers les rues de Yamagata. Ce défilé haut en couleur et plein d’énergie attire chaque année de nombreux visiteurs japonais et étrangers.
