Le château de Hitoyoshi, situé dans la ville de Hitoyoshi (préfecture de Kumamoto), est un hirayamajiro (château de plaine adossé à une colline) qui exploite habilement son environnement naturel. Il se dresse à proximité de la confluence de la rivière Kuma et de la rivière Mune : au nord et à l’ouest, les deux cours d’eau forment des douves naturelles, tandis qu’au sud et à l’est, les pentes et falaises servent de remparts. Le château suit un plan en terrasses (teikakushiki) : le San-no-maru (troisième enceinte) borde la rivière, suivi du Ni-no-maru (deuxième enceinte), puis du Honmaru (enceinte principale) situé en hauteur. Contrairement à la plupart des châteaux japonais, Hitoyoshi n’avait pas de donjon (tenshu) ; son symbole spirituel était la salle du Gomadō.
La particularité la plus frappante du château de Hitoyoshi est son système de murs appelés musha-gaeshi, édifiés à la fin de l’époque d’Edo. Inspirée des techniques de fortification européennes, cette méthode consiste à faire dépasser des pierres plates au sommet des murs, à la manière de « pare-rats », rendant l’escalade très difficile et permettant aux défenseurs d’attaquer efficacement depuis les hauteurs. L’ampleur des musha-gaeshi de Hitoyoshi dépasse même celle du Goryōkaku de Hakodate et du château de Tatsuoka dans le Shinshū, ce qui en fait une innovation défensive rarissime dans l’architecture castrale japonaise. Du côté de la rivière Kuma, les murs furent érigés particulièrement hauts, renforcés après l’incendie dit de « Torasuke », lorsque des flammes venues de l’autre rive détruisirent une partie du château.
Le clan Sagara, investi du rôle de jitō (stewards) du domaine de Hitoyoshi à l’époque de Kamakura, y résida pendant 35 générations, soit près de 670 ans. Le château fut non seulement le centre politique du fief, mais aussi le symbole spirituel de la région de Kuma. Aujourd’hui, ses vestiges sont aménagés en parc du château de Hitoyoshi, où certains yagura (tours) et murs de terre ont été reconstruits en bois, tandis que la partie ouest abrite le sanctuaire Sagara Gokoku.
Le site comprend également le musée historique du château de Hitoyoshi, qui expose des objets liés à la gouvernance du clan Sagara et au patrimoine local. Les visiteurs peuvent ainsi admirer l’imposante maçonnerie tout en découvrant les 700 ans d’histoire du bassin de Hitoyoshi.
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