Situé dans l'arrondissement de Chiyoda à Tokyo, le Palais impérial est la résidence et le lieu de travail de l'Empereur du Japon, ainsi que l’endroit où la famille impériale vit au quotidien. L’actuel Palais impérial se trouve sur le site de l’ancien château d’Edo. Bien que sa taille soit plus modeste que celle de la résidence des shoguns Tokugawa, il conserve de nombreux vestiges historiques et espaces verts.
Le Japon n’a jamais eu de capitale fixe de manière traditionnelle. La capitale était déterminée par le lieu de résidence de l’empereur régnant, et le palais de ce lieu était appelé « Palais impérial ». Ce système a perduré pendant plusieurs siècles, jusqu’à ce qu’en 794, l’empereur Kanmu transfère la cour à Heian-kyō (aujourd’hui Kyoto), qui devint alors le centre politique et culturel du Japon pendant plus de mille ans. Malgré les bouleversements politiques, comme ceux de l’époque des Cours du Nord et du Sud, les empereurs sont restés à Kyoto, utilisant l’actuel Palais impérial de Kyoto comme résidence officielle.
À l’ère Meiji, avec la transformation du système politique, l’empereur Meiji visita Tokyo (anciennement Edo) pour la première fois en 1868. L’année suivante, la famille impériale et le gouvernement central furent officiellement transférés de Kyoto à Tokyo. Le château d’Edo fut alors renommé château impérial, devenant le site actuel du Palais impérial. Depuis, tous les empereurs y résident et y exercent leurs fonctions.
Bien que certaines parties du palais soient réservées exclusivement à la famille impériale et fermées au public, d’autres zones, comme les jardins de l’Est du Palais impérial, sont régulièrement ouvertes aux visiteurs. Les jardins de l’Est, anciennement le donjon principal du château d’Edo, ont été aménagés pour offrir un espace accessible librement. De plus, chaque année, le jour de l’anniversaire de l’Empereur et le 2 janvier (lendemain du Nouvel An), certaines parties du Palais impérial sont ouvertes au public pour des célébrations.
Le Palais impérial se trouve au cœur de Tokyo, à proximité de la gare de Tokyo, occupant un emplacement stratégique. Toutefois, afin de préserver sa valeur historique et assurer sa sécurité, ni les lignes de métro ni les autoroutes ne traversent le domaine du palais, contournant plutôt ses abords.
