Hokkaidō est la seule division administrative de rang préfectoral du Japon portant le nom de dō (« circonscription »). Située à l’extrême nord du pays, elle constitue la région de Hokkaidō, avec son siège administratif établi à Sapporo. Lorsque le nom administratif et le nom géographique coïncident, l’île principale est parfois appelée « île principale de Hokkaidō » pour éviter la confusion. En langue aïnoue, ce territoire était appelé Ainu Mosir (« la terre habitée par les hommes ») ou Ya Un Mosir (« territoire de la terre »), en opposition à Kamuy Mosir (« la terre des dieux »). Ces désignations reflètent la vision du monde des Aïnous, fondée sur la coexistence avec la nature, et ne correspondent pas exactement aux concepts administratifs ou géographiques modernes. Dans l’Antiquité, l’État de Yamato la désignait sous le nom de « Watarishima », puis elle fut longtemps appelée « Ezo » ou « Ezochi », désignant à la fois la terre et ses habitants. Après la Restauration de Meiji, pour répondre aux besoins de défense et de colonisation du Nord, Matsuura Takeshirō proposa en 1869 plusieurs appellations, et le nom « Hokkaidō » fut retenu et officiellement adopté. Après la Seconde Guerre mondiale, à la faveur des réformes administratives locales, Hokkaidō devint une collectivité territoriale ordinaire, au même titre que les préfectures, Tōkyō et Ōsaka. Comme « Hokkaidō » est déjà un nom complet, on ne l’abrège guère en « Hokkai » ; au contraire, le suffixe dō a donné naissance à des usages particuliers comme Hondō (« au sein de Hokkaidō »), Dōgai (« hors de Hokkaidō ») ou encore Dōsanmai (« riz produit à Hokkaidō »).
En matière d’image de marque et de tourisme, Hokkaidō figure depuis longtemps en tête des classements de « l’attractivité des préfectures japonaises », se distinguant par son potentiel touristique et la réputation de ses produits alimentaires. Sa superficie est immense : environ 77 984 km² pour l’île principale, soit la deuxième du Japon après Honshū et plus vaste que Kyūshū et Shikoku réunis. Elle est entourée par l’océan Pacifique, la mer du Japon et la mer d’Okhotsk. La géographie comprend un corps principal en losange prolongé au sud-ouest par la péninsule d’Oshima. L’ossature montagneuse est formée par les chaînes d’Ezo, avec le massif de Hidaka et ses ramifications (Ishikari, Kitami, Yūbari, Teshio), encadrant les bassins de Furano, Kamikawa et Nayoro, et formant la « dépression centrale de Hokkaidō ». À l’ouest, la plaine d’Ishikari relie la baie d’Ishikari, la plaine d’Ishikari et la plaine de Yufutsu, constituant un corridor urbain majeur regroupant Sapporo, Chitose et Tomakomai. Au sud-ouest, la dépression de Kuromatsunai sépare les montagnes d’Oshima des hautes terres vers la baie d’Uchiura. À l’est, rattachée à l’arc des Kouriles, s’étendent les péninsules de Shiretoko et de Nemuro ainsi que les massifs volcaniques d’Akan. Le sud est dominé par les grandes plaines du Tokachi et du Konsen, tandis que le nord présente de modestes plaines littorales. Les rivières et lacs y sont innombrables : Ishikari, Teshio, Tokachi, ainsi que les lacs Kussharo, Mashū, Shikotsu, Tōya, Akan, Abashiri, Furen et Notoro, offrant une grande diversité d’écosystèmes et de paysages.
Sur le plan climatique, hormis quelques zones littorales méridionales influencées par des régimes océaniques ou subtropicaux humides, Hokkaidō relève principalement du climat continental humide (subarctique). Sur la côte de la mer du Japon et à l’intérieur des terres, la neige forme souvent une couverture persistante en hiver, certaines zones étant classées comme régions de fortes chutes de neige. Le nord et l’est intérieurs subissent des froids rigoureux, tandis que la côte pacifique connaît des étés frais et des hivers relativement peu neigeux sous l’effet du courant froid d’Oyashio. L’entrecroisement des courants marins (Tsushima, Tsugaru, Sōya, Oyashio, Sakhaline oriental) crée de fortes différences régionales de climat, de brumes marines et de ressources halieutiques. Hokkaidō est reliée à Honshū par le détroit de Tsugaru via le tunnel de Seikan et le Shinkansen, fait face à Sakhaline par le détroit de Sōya, et s’étend vers l’est jusqu’aux îles Kouriles.
Destination touristique par excellence, Hokkaidō est réputée pour ses vastes paysages et ses expériences de plein air au fil des saisons : champs de fleurs en été, érables flamboyants en automne, poudreuse en hiver et vallées déneigées au printemps. Parmi ses sites inscrits au patrimoine mondial figurent Shiretoko, célèbre pour sa chaîne écologique terre-mer reliant ours bruns, oiseaux marins et poissons migrateurs, et le « groupe de sites préhistoriques Jōmon de Hokkaidō et du nord du Tōhoku », qui illustre la continuité culturelle préhistorique. Les trésors naturels comprennent les boules d’algues marimo du lac Akan (monument naturel spécial), la forêt vierge de Nopporo, la flore alpine du mont Apoi, ainsi que les paysages glaciaires et alpins du parc national de Daisetsuzan. Le géoparc de Tōya–Usu et le volcan Shōwa-Shinzan illustrent la géologie du « feu et de la glace ». Côté patrimoine culturel, les quartiers de Motomachi et Suehiro à Hakodate conservent des rues d’allure occidentale de l’époque de l’ouverture des ports, tandis que le Goryōkaku, fort en étoile classé site historique spécial, témoigne de la transition vers l’ère moderne. Les caps Kamui et Erimo, la côte bleue de Shakotan ou encore le mont Tento dominant le lac Abashiri figurent parmi les points de vue emblématiques. En hiver, les glaces dérivantes descendent jusqu’aux côtes de la mer d’Okhotsk, tandis qu’en été les cinq lacs de Shiretoko, les marais de Kushiro et les zones humides du plateau de Konsen révèlent une riche biodiversité.
Hokkaidō est aussi un paradis gastronomique : lait, fromages, pommes de terre, maïs, blé, oignons, élevage et produits de la mer abondent. Parmi ses spécialités locales figurent le curry-soupe de Sapporo, le barbecue de mouton « Gengis Khan », le ramen au sel de Hakodate, le ramen à la sauce soja d’Asahikawa, le bol de porc grillé d’Obihiro, les sushis d’Otaru, les bols de fruits de mer de Kushiro, ainsi que des bières artisanales, vins et sakés régionaux – faisant du « de la ferme à la table » un véritable thème de voyage.
Dans l’usage social et linguistique, « Hokkaidō » est largement établi comme toponyme complet, habituellement traduit en anglais par “Hokkaido” ou “Hokkaido Prefecture”. Comme il s’agit du seul dō du Japon, des expressions telles que Dōnai (« dans Hokkaidō »), Dōgai (« hors de Hokkaidō ») et Hondō (« ce Hokkaidō ») sont fréquentes dans les médias et la vie quotidienne. Les entreprises et établissements scolaires utilisent souvent les appellations « Hokkai » ou « produit de Hokkaidō ». Sur le plan institutionnel, l’« Agence de Hokkaidō » (1886–1947) était un organe du gouvernement central ; depuis l’entrée en vigueur de la loi sur l’autonomie locale en 1947, Hokkaidō fonctionne comme collectivité territoriale ordinaire, avec un statut administratif unique, une profondeur culturelle et des ressources naturelles d’une grande diversité.
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