홋카이도는 일본에서 유일하게 「도(道)」라는 명칭을 사용하는 도도부현급 행정 구역으로, 일본 최북단인 홋카이도 지방에 위치하며, 도청 소재지는 삿포로시에 있습니다. 행정 구역과 지리적 명칭이 동일하기 때문에, 본섬을 지칭할 때는 「홋카이도 본도」라고 부르기도 합니다. 아이누어에서는 이 땅을 「아ィ누모시리(ainu mosir, 인간이 사는 땅)」 또는 「야운모시리(ya un mosir, 육지의 국토)」라고 불렀으며, 신들의 영역을 뜻하는 「카무이모시리」와 대비되었습니다. 이러한 명칭은 아이누 민족의 자연과 공생하는 세계관을 반영하며, 현대의 행정적·지리적 개념과는 완전히 동일하지 않습니다. 고대 일본 야마토 정권은 「도노시마(渡嶋)」라 불렀고, 근세까지는 「에조(蝦夷)」「에조치(蝦夷地)」라는 명칭이 일반적이었습니다. 메이지 유신 이후 북방 정세와 개척 필요성으로 인해, 1869년 마쓰우라 다케시로가 정부에 여러 지명을 제안했고, 그 중 「홋카이도」가 채택·공포되어 정착하였습니다. 전후 지방제도 개혁에 따라 홋카이도는 도·부·현과 나란히 일반 지방공공단체로 자리 잡았으며, 「본도」「도외」「도산미」 등 특유의 용례를 낳았습니다.
관광과 브랜드 이미지 면에서 홋카이도는 수년간 일본 전국 도도부현 매력도 순위에서 1위를 차지해 왔으며, 관광 의향이나 식품 연상도 지표에서도 상위를 기록하고 있습니다. 홋카이도 본섬의 면적은 약 77,984㎢로, 혼슈에 이어 두 번째로 크며, 규슈와 시코쿠를 합친 것보다 넓습니다. 태평양, 일본해, 오호츠크해에 둘러싸여 있으며, 에조 산계가 남북으로 달리고 히다카 산맥에서 분기된 산지들이 후라노·가미카와·나요로 분지를 형성합니다. 이시카리 저지대는 삿포로·치토세·도마코마이를 잇는 인구 밀집 지역이며, 도동 지역에는 도카치 평야와 넓은 네무로·구시로 대지가 펼쳐져 있습니다. 이시카리강·덴쇼강·도카치강 등 큰 하천과 굿샤로호·마슈호·시코쓰호·도야호·아칸호 등 수많은 호수가 분포해 다양한 생태계를 이루고 있습니다.
기후는 도남 연안 일부를 제외하면 대부분 아한대 습윤 기후에 속합니다. 일본해 측과 내륙은 겨울에 적설이 쌓여 뿌리눈이 되며, 다설 지역으로 지정된 곳도 있습니다. 도북·도동 내륙은 혹한이 심하고, 태평양 연안은 한류(쿠릴 해류) 영향으로 여름이 시원하고 겨울에는 적설이 적습니다. 연안 기후와 어장은 대마난류·쓰가루난류·소야난류·한류와 동사할린 해류가 교차하면서 지역마다 큰 차이를 보입니다. 쓰가루 해협을 사이에 두고 혼슈와 마주하며, 세이칸 터널과 신칸센으로 연결되어 있습니다. 북쪽은 소야 해협 너머 사할린, 동쪽은 쿠릴 열도로 이어집니다.
관광 자원으로서 홋카이도는 광대한 대지와 사계절 뚜렷한 체험으로 알려져 있습니다. 여름에는 꽃밭, 가을에는 단풍, 겨울에는 파우더 스노우, 봄에는 융설 계곡이 매력을 더합니다. 세계유산으로는 시레토코가 육지와 바다 생태계로 유명하며, 히구마·갈매기·회유 어종이 만들어내는 생명 순환을 볼 수 있습니다. 또 「홋카이도·북동북의 조몬 유적군」은 수천 년에 걸친 취락 유적을 보여 주는 선사 문화의 연속성을 보여 줍니다. 아칸호의 마리모(특별천연기념물), 다이세쓰산 국립공원의 빙하 지형, 도야호·우스잔 지오파크와 쇼와신잔의 화산 경관도 주목할 만합니다. 하코다테의 개항기 서양풍 거리, 고료카쿠의 별 모양 요새, 가무이곶·에리모곶·샤코탄 블루 해안 등도 대표적 명승지입니다. 겨울에는 오호츠크해 연안에 유빙이 내려오고, 여름에는 시레토코 오호와 구시로 습원, 네무로·구시로 대지의 생태계가 어우러집니다. 음식 문화에서는 낙농품, 감자, 옥수수, 밀, 양파, 해산물이 풍부하며, 삿포로 스프카레, 징기스칸, 하코다테 소금라면, 아사히카와 간장라면, 오비히로 돼지고기덮밥, 오타루 초밥, 구시로 카테동 등이 명물입니다.
언어 습관으로, 「홋카이도」는 고유 지명으로 확립되어 영어에서도 “Hokkaido” 또는 “Hokkaido Prefecture”라고 표기됩니다. 「도내」「도외」「본도」 등의 표현이 일상적으로 쓰이며, 기업명이나 학교명에는 「북해」「도산」 등의 단어가 흔히 사용됩니다. 1886년부터 1947년까지는 중앙정부 직할의 「홋카이도청」이 설치되었고, 지방자치법 시행 이후는 일반 지방공공단체로 존속하여 독자적인 행정적 지위와 풍부한 문화·자연을 가진 북국의 대지가 되었습니다.
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