La préfecture de Niigata est située au centre de Honshū, face à la vaste mer du Japon. Elle est la plus grande préfecture de la région du Chūbu et la cinquième plus grande division administrative du pays. Historiquement, elle englobait les provinces d’Echigo et de Sado, appelées collectivement Esshū. Après plusieurs réorganisations administratives à l’ère Meiji, ses frontières actuelles furent établies en 1886. Allongée d’est en ouest, Niigata possède une côte de 634 kilomètres et comprend les îles de Sado et Awashima.
Son relief est très varié, entouré du nord-est au sud-ouest par les monts Asahi, les monts Echigo et le massif de Kubiki. Deux grands fleuves, le Shinano et l’Agano, traversent la préfecture et irriguent la vaste plaine d’Echigo. Le Shinano est le plus long fleuve du Japon, tandis que la plaine d’Echigo est la deuxième plus grande plaine alluviale du pays, et la plus vaste le long de la mer du Japon. Ces conditions ont fait de Niigata l’un des greniers à riz du Japon. Le riz Koshihikari d’Uonuma est considéré comme l’un des meilleurs du pays. Associé aux nombreuses brasseries de saké, il a fait de Niigata une région emblématique de la production de saké japonais.
Du point de vue climatique, Niigata appartient au type météorologique de la mer du Japon, marqué par de fortes variations saisonnières. L’hiver est réputé pour ses chutes de neige abondantes, notamment dans les zones montagneuses de l’intérieur comme Uonuma, Tōkamachi et Tsunan, où l’épaisseur dépasse souvent 2 à 4 mètres, avec des records supérieurs à 8 mètres. Cette situation en fait l’une des régions les plus enneigées du monde et a façonné une culture de « pays de neige » ainsi qu’un grand nombre de stations de ski. Les zones côtières, comme Niigata et Kashiwazaki, connaissent des hivers plus cléments avec peu de neige. En été, le phénomène de foehn peut provoquer de fortes chaleurs, Niigata ayant enregistré des températures extrêmes. L’île de Sado bénéficie quant à elle d’un climat maritime plus doux, avec des hivers moins rigoureux et de faibles écarts de température saisonniers.
Côté tourisme, Niigata allie beauté naturelle et richesse culturelle. Les gorges de Kiyotsu comptent parmi les trois grandes gorges du Japon et offrent des paysages spectaculaires, notamment à l’automne. Le littoral de Sasagawa Nagare séduit par ses eaux turquoise et ses formations rocheuses, attirant baigneurs et croisiéristes en été. Les régions de Myōkō et des hauts plateaux de Jōetsu sont des destinations de ski de renommée internationale, réputées pour leur poudreuse.
L’île de Sado est l’un des joyaux touristiques de la préfecture. Anciennement prospère grâce à ses mines d’or et d’argent, elle conserve encore les vestiges miniers d’Aikawa et la culture urbaine de l’époque Edo, classés Paysage culturel important. Ses côtes pittoresques, telles qu’Ogi et Kaifu, ainsi que le village de Shukunegi, où les maisons traditionnelles en bois de l’époque Edo sont préservées, offrent un voyage dans le temps. L’île est aussi le refuge de l’ibis à crête (toki).
La ville de Niigata, chef-lieu de la préfecture, constitue une porte d’entrée essentielle vers le Hokuriku et la façade maritime du Japon. On y trouve le pont Bandai, le sanctuaire Hakusan, l’aquarium municipal et la zone humide de Sakataga. Nagaoka est réputée pour son spectaculaire Festival des feux d’artifice, l’un des trois plus grands du Japon, attirant chaque été des centaines de milliers de spectateurs. La région de Tsubame-Sanjō est célèbre pour son artisanat métallique, offrant des ateliers aux visiteurs. Les paysages côtiers de Kashiwazaki et l’atmosphère de ville-château de Murakami illustrent également la diversité culturelle et régionale.
Le charme de Niigata réside autant dans ses paysages et son artisanat traditionnel que dans sa gastronomie. Le riz local et le saké s’associent aux produits frais de la mer du Japon pour offrir une cuisine variée et raffinée. En hiver, la préfecture invite aux joies du ski et des sources thermales ; en été, aux plages et aux croisières ; au printemps et à l’automne, aux feux d’artifice et aux feuillages colorés. Quelle que soit la saison, Niigata séduit par sa nature généreuse, son histoire riche et sa culture culinaire, affirmant son caractère unique et fascinant.
