Le sanctuaire Tokiwa a été fondé pour vénérer Tokugawa Mitsukuni, le deuxième seigneur du domaine de Mito (connu sous le nom de Mito Kōmon), et Tokugawa Nariaki, le neuvième seigneur du domaine. Fondé en 1873 (6e année de l’ère Meiji), il a d’abord été établi sous forme de sanctuaire par des habitants admirant ces deux figures historiques au sein du jardin Kairakuen. L’année suivante, il a été déplacé à son emplacement actuel, intégrant une partie du jardin dans son enceinte. Étant donné les importantes contributions des deux seigneurs à la culture et à l’éducation de Mito, ils sont vénérés comme des divinités protectrices des études et de l’excellence à la fois littéraire et martiale.
Le sanctuaire dispose d’un vaste terrain et d’équipements variés. Le plus emblématique est le Giretsukan, un pavillon qui expose des documents historiques de la famille Tokugawa. On y trouve de précieuses reliques datant de l’époque d’Edo jusqu’au début de l’ère Meiji, dont le plus grand tambour de guerre du Japon (jin-daiko), qui évoque l’esprit des samouraïs de la fin du shogunat. Le sanctuaire abrite également le Kagura-den et le Shinsen-den, qui ont survécu aux bombardements aériens. Restaurés, ces bâtiments servent aujourd’hui de scène Nōgaku pour des spectacles traditionnels, notamment le Takigi Nō de Mito qui se tient chaque mois de septembre.
À proximité pousse le prunier Naniwa (Naniwa-ume), une variété que l’on dit avoir été appréciée par les deux seigneurs. Ses fleurs continuent de fleurir magnifiquement chaque année, attirant de nombreux visiteurs. Le site abrite également trois sanctuaires annexes, dont le Tōko-jinja, dédié à Fujita Tōko, un fidèle serviteur de Nariaki.
Le goshuin (sceau du sanctuaire) utilise le mon de la famille Tokugawa, représentant des feuilles d’aoi. L’un des objets les plus emblématiques est un omamori (amulette) en forme d’inrō (boîte à médicaments) inspiré de celui que portait Mito Kōmon, à la fois original et riche de sens.
Entre février et mars, durant la saison des pruniers à Kairakuen, le sanctuaire devient l’un des principaux sites du festival des pruniers de Mito (Mito Ume Matsuri). L’un des moments forts est le Festival National du Umeshu, qui rassemble environ 150 variétés de liqueur de prune venant de tout le Japon. C’est une fête très populaire qui permet aux visiteurs d’admirer les fleurs tout en dégustant des boissons locales, faisant de cet événement saisonnier l’un des plus animés et appréciés de la région.
