La préfecture de Saitama se situe dans la région du Kantō, avec son siège préfectoral à Saitama. Partie intégrante de la métropole de Tokyo, elle compte environ 7,34 millions d’habitants, ce qui la place au 5ᵉ rang national (après Tokyo, Kanagawa, Osaka et Aichi). Sa densité de population est la 4ᵉ du pays. Bien que sa superficie (39ᵉ rang) soit relativement modeste, Saitama possède la 2ᵉ proportion la plus élevée de terres habitables au Japon, grâce à ses vastes plaines. Historiquement, elle correspondait au nord et au centre de l’ancienne province de Musashi. Aujourd’hui, elle jouxte toutes les préfectures du Kantō sauf Kanagawa, et touche aussi Nagano et Yamanashi. C’est la préfecture sans littoral la plus peuplée du Japon. Le sud-est, contigu aux 23 arrondissements de Tokyo, est fortement urbanisé et intégré à la couronne de banlieue ; en 2020, le ratio “population de jour/nuit” n’était que de 87,6 %, illustrant l’ampleur des flux pendulaires vers Tokyo.
Le nom vient du district de Sakitama, mentionné dès l’époque d’Asuka, où se trouve aujourd’hui le parc des kofun de Sakitama (Gyōda). Après la Réforme de Meiji, Urawa, Ōmiya et Yono furent fusionnés, donnant naissance à la ville de Saitama en 2001, devenue une ville désignée par ordonnance gouvernementale avec 1,35 million d’habitants. C’est la plus grande ville parmi les départements intérieurs du Japon. Saitama est aussi un carrefour ferroviaire majeur : les grandes lignes vers le Tōhoku, Hokkaidō, le nord du Kantō, le Shin’etsu et le Hokuriku s’y croisent. La gare d’Ōmiya, desservie par plusieurs Shinkansen, est un véritable portail ferroviaire, avec en outre le Musée du chemin de fer.
Le relief est largement plat (plaine du Kantō), mais les montagnes de Chichibu s’étendent à l’ouest. Le bassin de Chichibu est bordé par les montagnes extérieures, tandis que le mont Kobushigatake (2 475 m) constitue une source tripartite (rivière Chikuma, Arakawa, Fuefuki). Le point culminant est le mont Sanpō (2 483 m). La rivière Tone, l’Arakawa et l’Iruma sculptent des terrasses comme le plateau de Musashino.
Le climat est de type pacifique, avec un fort caractère continental.
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Hivers : plus froids qu’à Tokyo, −10 °C à Chichibu.
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Étés : très chauds, records absolus au-delà de 40 °C à Kumagaya ou Koshigaya.
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Précipitations faibles, surtout en hiver.
Ces contrastes permettent une agriculture diversifiée (poireaux, épinards, taros, navets, komatsuna au 1er rang national).
Tourisme et patrimoine :
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Les gorges de Nagatoro, réputées pour leurs eaux claires et leurs dalles rocheuses.
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Sōka Matsubara, site paysager lié à La Sente étroite du bout du monde (Oku no Hosomichi).
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Les gorges de Sanbaseki, classées site pittoresque national.
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Le quartier kura-zukuri de Kawagoe, désigné quartier de conservation, reflet de l’époque Edo-Meiji.
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Le pavillon Shōden Hanjūin (Kumagaya), trésor national.
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Monuments naturels : la primevère de Tajimagahara, la glycine d’Ushijima, le rocher-miroir de Mitake.
Indice de qualité de l’air (AQI)
District administratif
Attraction touristique
