이와테현은 일본 도호쿠 지방 북부, 혼슈의 북동 모서리에 위치하며 현청 소재지는 모리오카시입니다. 북쪽은 아오모리현, 서쪽은 아키타현, 남쪽은 미야기현과 맞닿고, 동쪽은 넓은 태평양에 접합니다. 총면적은 약 15,275㎢로 홋카이도에 이어 일본에서 두 번째로 넓습니다. 광대한 면적에 비해 인구는 약 113만 명으로 적고 분포도 고르지 않아, 80% 이상이 내륙의 기타카미 분지에 집중되며, 해안부는 평지가 좁아 소도시·마을이 점점(點點)처럼 흩어져 있습니다. 현역 대부분은 산지·구릉으로, 서쪽에는 오우 산맥, 동쪽에는 키타카미 고지가 천연 장벽을 이루고, 중앙에는 비옥한 기타카미강 유역이 펼쳐집니다.
‘이와테’라는 지명에는 전설이 전해집니다. 옛날 주민들이 사악한 귀신의 퇴치를 기원하자 미이시 신사의 거대한 바위가 ‘미이시님’이 되어 귀신을 눌러 제압했고, 귀신은 다시는 해를 끼치지 않겠다고 맹세의 손자국을 남겼다 하여 ‘바위(岩)에 손(手)’의 뜻으로 이 땅이 ‘이와테’라 불리게 되었다는 이야기입니다. 문헌상 최초의 등장은 『야마토모노가타리』 속 일화로, 매(鷹)의 이름으로 ‘이와테’가 사용된 예가 알려져 있습니다. 이후 행정 구획의 정비와 함께 메이지 4년에 이와테현이 설치되어 오늘에 이르고 있습니다.
기후는 내륙이 전형적인 대륙성으로 연교차·일교차가 매우 큽니다. 모리오카·하나마키·기타카미 등 분지도시는 겨울에 혹한이 잦고 영하 10℃ 아래로 떨어지는 날이 많으며, 특히 야부카와는 ‘혼슈 최한지’로 알려져 영하 30℃를 기록한 바도 있습니다. 반면 여름에는 푄 현상의 영향으로 기타카미 분지의 기온이 센다이를 웃도는 경우가 많습니다. 해안부는 해양성 조절로 여름이 선선하고 겨울 적설이 비교적 적지만, 내륙의 니시와가정·하치만타이시는 다설 지대로 겨울 스포츠에 적합합니다。
자연과 역사 유산도 풍부합니다. 산리쿠 해안의 조도가하마는 새하얀 기암과 에메랄드빛 바다가 어우러진 정토(淨土) 같은 풍경으로 유명하고, 기타야마자키의 단애 절벽은 유람선·사진가들이 즐겨 찾습니다. 지하로 눈을 돌리면 류센도·아게도 동굴이 종유석과 맑은 지하호수로 신비로움을 전합니다. 내륙의 하치만타이 국립공원은 고원과 온천군이 사계를 수놓고, 가을 단풍은 압도적입니다. 하야치네산은 일본 100대 명산 중 하나로, 희귀 고산식물 군락이 특별천연기념물로 지정되어 있습니다.
역사·문화면에서는 12세기 오슈 후지와라 씨의 정치·문화 중심지였던 히라이즈미가 손꼽힙니다. 주손지·모츠지의 전각과 정원은 ‘불국토＝정토’의 이상을 형상화했으며, 히라이즈미의 문화유산은 2011년 세계문화유산으로 등재되었습니다. 주손지 금색당은 오늘날까지 찬란한 금박을 간직한 채 고요한 위용을 보여 줍니다.
산업·근대유산으로는 가마이시의 하시노 고로 터가 「메이지 일본의 산업혁명 유산」의 구성 자산으로, 일본 근대 제철의 발흥을 증언합니다. 해안부는 2011년 동일본대지진으로 큰 피해를 입었지만, 복원을 거쳐 회복력을 보여 주고 있으며, 다카타마쓰바라 등은 방재 교육의 거점이자 ‘기억과 희망’의 관광지로 자리매김하고 있습니다.
또한 작가 미야자와 겐지의 고향 정서로도 널리 알려져 있으며, 그가 이상향으로 그린 ‘이하토브(Ihatov)’는 이와테의 정신적 풍경을 상징합니다. 하나마키시의 미야자와 겐지 기념관에서는 자연과 우주에 대한 시인의 낭만을 느낄 수 있습니다.
관광 체험으로는 모리오카시의 이시카와 다쿠보쿠 옛집, 고이와이 목장에서 문학과 산업의 발자취를 만날 수 있고, 이치노세키시의 게이비케이·겐비케이는 유람선이나 산책으로 협곡의 비경을 즐길 수 있습니다. 하나마키 온천·쓰나기 온천 등 온천지도 힐링을 선사하며, 도노시는 ‘갓파 전설’과 야나기다 구니오 『도노 이야기』로 유명한 민속학의 성지입니다.
음식 문화는 소박하고 호방합니다. 모리오카 3대 면――레이멘(냉면)·자자멘(짜장면)·완코소바――이 특히 유명하며, ‘완코소바’는 작은 그릇에 연달아 담아내는 독특한 스타일로 여행객의 도전 욕구를 자극합니다. 산리쿠 해안은 연어·성게·전복·굴 등 해산물이 풍부하고, 내륙은 마에사와규·단각우 등 와규가 부드러운 육질로 전국적 명성을 얻고 있습니다.
교통 측면에서는 도호쿠 신칸센으로 모리오카—도쿄가 2시간대 초반이며, 현내 하나마키 공항이 국내선을 연결합니다. 산리쿠 연안 도로와 도호쿠 자동차도가 남북을 관통하여, 면적이 넓고 인구가 희소한 현이지만 접근성은 꾸준히 향상되고 있습니다.
